为何晚清反教豪强率400族人信奉天主教
1896年春，某传教士在山东曹县、单县一带传教的时候，他在到路上看到很多人扛着红缨枪，成群结队的，人数众多，不知何为。该传教士向别人打听后，才得知这是一个名叫"大刀会"的组织，他们正前往单县等地唱戏聚友。据该传教士的观察，这些人的行为举止颇为古怪，说是"掐诀念咒，画符饮吞，排砖排刀，浑身上下无所不排，一夜即成，不畏棒击刀砍，不畏火枪洋炮"。因为这些成员自称"刀枪不入"的缘故，该组织又被人称为金钟罩、铁布衫或者无影鞭之类。这名传教士看到的情形确有其事。在1895年至1896年间，大刀会在曹县烧饼刘庄、单县曹楼和单县西四里的火神庙三处召集会员，目的是加强组织的凝聚力并向外界宣示力量。这位传教士看到的，是1896年三月初三在火神庙为大刀会祖师诞辰而举行的集会。这次大刀会大概来了五六千人，并在火神庙连唱了四天的"对台戏"。据称，当时庙的四周都布满了红旗，大刀、红缨枪和铳之类的武器排成一列，并且不断有背着大刀和红缨枪的会员们威风凛凛的从附近地区阔步赶来。大刀会的首领刘士瑞前来的时候，他骑着大红马，扬着大黄旗，气势非凡，前去迎接他的人也特别的多。
当地的民众对大刀会的活动并无恶感，在他们看来，大刀会是一个协助官府捉拿盗匪的民间武装团体，而且这次的力量展示活动也很有效，以至于在一段时间内附近的盗贼销声匿迹，菏泽、城武、曹县、单县一带"直无一贼"。
读者或许会问，这个刘士瑞又是何许人也？
刘士瑞，山东曹县烧饼刘庄人（今属单县），当年四十四岁，已结婚生子，家里有田数十亩，在当地应该算是个富农，他也是这个只有七八十户人家的刘姓村子的族长。刘士瑞年轻的时候读过书，曾有志于科举但运气不佳，连秀才也未曾得中，只在后来捐了一个监生。也不知何年何月，他跟从一名叫赵天吉的人学得金钟罩武术，由此搞起了大刀会。
对于刘士瑞的师傅，当时地方官府在报告中只说他是一个无名的游方道士，但根据近年调查的口碑材料证明，这个名叫赵天吉的人，虽然不知道是哪里人，但当时他已七十多岁，曾骑着一匹黑马来往于鲁西南及其交界地区秘密传徒。大概在这个流浪的过程中，赵天吉住到了刘士瑞家并将金钟罩武术传授给了他。随后，刘士瑞又将此术传给曹得礼等人，并开始在曹县、单县一带组织了大刀会。曹得礼是单县曹楼村人，他在拜刘士端为师后，首先使曹楼全村的人都参加了大刀会，以后又帮助刘士瑞在单县各地扩大了大刀会的影响。单县大李集人彭桂林是刘士端的另一个重要徒弟，他算是个富户，其舅父是一个大地主，其家族在当地有一定的影响力。最开始的时候，大刀会以"保卫身家"为口号开展收徒练武活动，参加的只有数十人，后来在协助官军剿除盗匪活动中立下功劳并日益壮大，随着徒子徒孙的不断加入，后来入会的成员竟发展到十几万人，光曹州府就有五万人，河南、安徽等地人数少一点，就徐州一带也有两三万人。
大刀会是以教习金钟罩武术为纽带的武术性组织，他们在活动的时候有一定的仪式。据江苏徐州道阮祖棠的报告，说大刀会"其习法时，贫者不收贽仪（学费），有力者以京钱六千为贽，夜半跽而受业，燃灯焚香，取新汲井水供之。以白布画符，其符鄙俚不经，有'周公祖，桃花仙，金罩铁甲护金身'等字样。传艺者并不能书，或不识字，多遣人代书之。另授以咒，诵咒焚符，冲水令其跪饮，即于灯上吸气遍吹其体，复以砖、棍排击之。诵咒三夜即能御刀，谓诵久即火器亦不能伤矣。大致略似运气之法，气之所至，猛击以刀可以不入，而稍一顿挫，则仍饮刃也。愚民无知，惊为神术"。
从这段记载来看，大刀会有几个明显的特征，一是入会有资格限制，有钱的要交学费兼入会费京钱六贯，贫穷的可以不收；二是行事神秘主义，他们习武往往在夜半时分，仪式也很神秘，包括诵咒焚符等；三是有固定的崇拜对象，要拜真武神、周公祖、桃花仙和铁甲仙等；四是练习的武术属于硬气功的一种，目的是能够排刀排枪，乃至刀枪不入。
大刀会最大的特点也是最吸引人的地方便是金钟罩。金钟罩取"金钟罩体"之意，本是一种古老并带有一定迷信色彩的硬气功，在华北一带流传已久。在历史上，有不少反清的秘密教派争相传习金钟罩武术，如1774年发动起义的清水教和1813年发动起义的天理教等，他们当中便有不少人练习金钟罩，并声称通过吞食符箓，做功运气，就可以不怕刀砍棒打，能抵御强大外力的袭击。
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