【轉載】太陽1500倍 宇宙最大恆星正走向死亡

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透過觀察目前已發現的最大恆星W26生命末期的現象，科學家將更能了解巨大且垂死的星團如何在宇宙間播下岩石行星甚至是生命的種子。
太空網站報導，W26恆星比太陽大約1,500倍，是宇宙中目前已知的最大恆星。研究人員說，這顆紅色超大巨星正接近其生命的終點，最後它會爆炸成超新星。
英國皇家天文學會（RAS）的官員們在一份聲明中表示：「質量比太陽大上千百倍的恆星活的時間很短暫，比其他質量較小的恆星存活的時間少很多。一些最大恆星的生命周期還不到幾百萬年，然後耗盡其核燃料，爆炸成為超新星。在它們生命的末期，這些恆星變得非常不穩定，並從他們的外部噴發出大量的物質。」
天文學家正利用歐洲南方天文台在智利的巡天望遠鏡（VST）來研究銀河系中最大星團，即所謂距離地球約16,000光年的數十萬顆恆星的Westerlund 1星團。
當他們觀察Westerlund 1星團的W26恆星時，他們發現了一些不同尋常的現象：這顆超大巨星被一個大型發光的氫氣雲所圍繞著。
RAS官員說，這是首次發現圍繞一顆紅巨星的「電離星雲」（ionized nebula），它將給予科學家研究W26等類巨大恆星在走向超新星之前如何蛻變其外層、噴射其物質至星際介質的機會。
「W26本身可能太冷了以致不能製造氣體光芒，天文學家猜測電離輻射（ionizing radiation）的源頭可能來自星團中別處的熱藍星，或者是一顆比W26更微弱但更熱的恆星。星雲被電離化的事實比沒被電離化，會讓我們未來更容易進行研究。」
最新拍攝到的W26恆星和Westerlund 1星團圖片顯示，電離星雲發出綠色光輝，在一群恆星中相當搶眼。該星團的光芒有些微弱，因為氣體和塵埃遮住了來自地球的可見光波段。
巡天望遠鏡能夠穿透宇宙陰霾，觀看該星團和W26恆星。這份最新的研究詳述於英國皇家天文學會的月報中。
（責任編輯：畢儒宗）