说文解字——古人不“下流”

禅海一粟

 “下流”在现代社会里是一个非常卑劣龌龊的词语，但是你可知道它的本意是什么吗？它也有一段演变的历史，请看：  
                    
“下流”本为偏正词组，“下”为名词作状语。“下流”即“向下流淌”之义，本指水而言。如《楚辞.九怀.尊嘉》：“榜航兮下流，东注兮磕磕。”（乘船顺水向下驶去，波涛东流拍击礁石。）后也喻指君王的恩泽下达，意义稍微抽象。如《淮南子.主术训》：“是故君不能赏无功之臣，臣亦不能死无德之君。君德不下流于民，而欲用之，如鞭蹄马矣。”因水向下流淌之处即下游，所以凝固为名词，则有“下游”之义。如刘向《列女传》：“客有献醇酒一器，王使人注江之上游，让士卒饮其下流。”（有个客人献上一壶美酒，王派人倒在江的上游，让士卒在下游分享。）
后来，一方面用“下流”比喻子孙、后代，如《三国志.魏志.乐陵王茂传》：“今封茂为聊城王，以尉太皇太后下流之念。”（现在封茂为聊城王，以此来告慰太皇太后对子孙的爱念。）另一方面来比喻众恶所归的地位，如《论语.子张》：“纣之不善，不如是之甚也。是以君子恶居下流，天下之恶皆归焉。”（商纣的坏处，不像现在传说的这样厉害。所以君子不愿意居于众恶所归的地位，一居这种地位，天下什么坏名声都会集中到他的身上。）由“众恶所归的地位”再引申，又指“低贱的地位”，如《汉书.杨恽传》：“下流之人，众毁所归，不寒而栗。”（处于卑贱地位的人，各种毁谤都会到来，真是不寒而栗。）再如《论衡.逢遇》：“或高才行洁，不遇，退在下流。”（有的人才行高洁，但不被知遇，处在低贱的地位。）
到现代汉语中，词义色彩转贬，用来指人的言行的“卑鄙龌龊”，成为一个贬义色彩十分强烈的形容词。这一意义当是从“下流”的“底下”、“下等”义中引申出来的。因为“卑鄙龌龊”正是指言行的极其低下。