“先辈”最早指“同辈”

禅海一粟

 今天的“先辈”只有一个意思，就是“前辈”的意思。“先辈”最早的意思是：按照次序排在前面的。当年周文王还在殷商做官时，北狄经常在边境作乱，周文王派遣兵卒去和北狄作战，预先跟兵卒们约定在采薇的时候出征。到了薇长出来的时候，周文王说：“今薇生矣，先辈可以行也。”这是“先辈”一词第一次出现，意思是按照次序排在前面的兵卒可以出发了。

    从三国时期起，“先辈”一词开始当作“前辈”使用，史书中频频出现“同郡先辈”、“州里先辈”、“先辈宿儒”的称呼。但是到了唐朝，“先辈”一词开始在同辈之间使用，同科登第的进士之间互相敬称“先辈”，后来发展到凡是新晋进士一概称为“先辈”。唐诗中有很多题为“先辈”的诗。

    宋朝的《渑水燕谈录》记载了这样一个故事：苏德谟考中了进士第一名，回乡后，当地最高行政长官太守给他写信庆贺道：“昔年随侍，尝为宰相郎君；今日登科，又是状元先辈。”可见“先辈”乃是对新考中的进士的敬称，以至于《渑水燕谈录》的作者感叹道：“当时称先辈简直就是泛称某先生。”

    相反，“先辈”可以作为称谓使用，“后辈”却不能作为称谓使用，只能谦称“晚生”、“晚学”、“晚辈”，因为“后辈”是一个较偏向贬义的词。曹魏时期的太学规定：弟子学习两年后，试考“五经”之中的两部经典；如果没有考过，要跟着“后辈”复试。然后是考三经、四经、五经，通不过的都要跟着“后辈”复试。“后辈”即指后来参加考试的弟子。考试通不过要补考当然是一件没面子的事，因此“后辈”多用作贬义。